COURBET, PINTOR REALISTA

Tanto en lo material como en lo espiritual, el siglo XIX fue un período de importantes avances para la humanidad. Siglo de revoluciones con dos caras: las de signo político (1820, 1830, 1848) que llevaron al poder —anteriormente en manos de la monarquía— a la burguesía triunfante; y la revolución industrial, que —aunque ya había hecho eclosión en la centuria anterior— sólo alcanzó su apogeo en los primeros cincuenta años del diecinueve, dando paso al capitalismo y su espectacular tecnología.

En lo filosófico, la decimonovena centuria se caracterizó por ser hogar de grandes pensadores: Schopenhauer, Nietzsche, Spencer, Kierkegaard, Hegel, Feuerbach, Bakunin, Marx —y otros nacidos a lo largo de ella— que fijaron su atención, por primera vez, en problemas que aún carecían de respuesta. Una de las corrientes predominantes la ofreció el positivismo de Augusto Comte (1798-1857), que intentó afrontar la realidad mediante la razón con el objeto de someterla a sus leyes. Otra, la ofreció Carlos Marx (1818-1883) con sus estudios sobre la naturaleza del capitalismo, reflejada en su obra cumbre: El capital (1867). En las artes plásticas, la invención de la fotografía provocó un verdadero seísmo que despojó, a los géneros que la integran, del privilegio de haber sido, durante siglos, dueños absolutos de la representación humana y su entorno. Hubo creadores (entre ellos Baudelaire) que la rechazaron creyendo que su aparición provocaría la decadencia de la pintura, pero lo que trajo fue una revolución en el mundo de las artes visuales. Los inventos, pero sobre todo las nuevas ideas filosóficas y políticas, contribuyeron a que el artista dejara atrás una visión conformada por viejas obsesiones mitológicas y románticas para plantar cara a la realidad, que pasó a ser el centro de sus debates.

En busca de una mayor precisión

Si el realismo en arte fuera sólo la «representación objetiva de la realidad basándose en la observación de los aspectos cotidianos que brindaba la vida de la época»¹, y no fruto de una elaboración intelectual muy compleja, vinculada a la realidad sociopolítica de su tiempo, jamás habría sido lo que fue. Si, para llegar a ser un pintor realista bastara con un simple acto de mímesis, el planeta estaría lleno de pintores de esa escuela, pues las ideas estéticas no son manifestaciones espontáneas, ajenas al sentir y al pensar. Y el realismo surge de / y con los cambios mencionados más arriba, que dieron forma y sustancia al arte y a la literatura de aquellos días. En Francia, el realismo nace con el derrocamiento de la monarquía de Luis Felipe y la proclamación de la II República de 1848. Y es justamente, en un período de apenas 23 años (1848-1871) cuando tienen lugar los acontecimientos más trascendentales de todo el siglo en esa nación². Es probable que nunca antes una corriente artística hubiese logrado incidir más en el plano social; y es probable que, hasta la aparición de las vanguardias históricas, no haya vuelto a suceder lo mismo, porque el realismo, en las artes plásticas francesas, se convierte en un ariete que golpea los valores de un régimen en franco declive; un régimen que intenta legitimarse mediante guerras imperiales exaltadas luego con monumentos a la gloria militar.

Era natural, entonces, que «en un período como ese, la realidad también constituyera el problema central en la producción estética, desde la poesía hasta las artes figurativas»³. De modo que las polémicas tenían que dirimirse en torno a un asunto que —al margen de cómo se entendiera y posteriormente se representara— exigía ser despojado del lastre de la subjetividad, si es que tal cosa es posible. De Micheli pretende aclararlo citando palabras de Goethe: «Todas las épocas de regresión y disolución -dice el poeta alemán- son subjetivas, mientras todas las épocas progresistas tienen una orientación objetiva»⁴. Y añade que, para Courbet como para los jóvenes que en diciembre de 1861 le pidieron que abriera una escuela realista, «lo bello, al igual que la verdad, está ligado al tiempo en que se vive y al individuo que está en condiciones de percibirlo», y el arte consiste sólo en «saber encontrar la expresión más completa de la cosa existente»⁵. 

Arte y compromiso

Como cabe esperar, el realismo halló una furiosa resistencia en la estética «oficial» que establecía límites y rechazaba las obras que mostraran «una originalidad demasiado independiente» o bien «una ejecución demasiado atrevida» que pudiera ofender los ojos de aquella sociedad6. Por esa razón, ningún otro artista de su época recibió tantos insultos por parte de sus detractores como Courbet. En ellos se le calificaba de vulgar y su obra de obscena. El pintor se defendió diciendo que el título de «realista» le había sido impuesto como a los pintores que lo antecedían «el título de románticos». Y añadió: «Yo he estudiado al margen de cualquier idea preconcebida el arte de los antiguos y de los modernos. No he querido imitar a aquellos ni copiar a estos. Tampoco mi intención ha sido la de alcanzar la ociosa meta del arte por el arte». Y concluye diciendo que su propósito era «ser no sólo un pintor sino también un hombre; en una palabra, hacer arte vivo, ese es mi objetivo»7. Y a pesar de ser tan denostado, aquel pintor recibió numerosos galardones, entre ellos el de la Legión de Honor, en 1870, que —como cabía esperar— rechazó por sus ideas antimonárquicas.